La route de la côte vers le nord, au départ de Tel Aviv, garde la mer en vue pendant presque une heure, et tout ce qui mérite une journée de libre s'y trouve : une forteresse croisée qui s'effondre dans les vagues à Arsuf, un port romain toujours battu par les flots à Césarée, un réservoir dans l'arrière-pays qui alimentait autrefois l'aqueduc de ce port. À l'intérieur des terres, les distances sont encore plus courtes. Vingt minutes vous mènent à une forteresse hérodienne dominant les sources de la rivière qui traverse la ville, quatre-vingts à une cité troglodytique où vous avez le droit de creuser. Pour l'essentiel, aucune réservation n'est nécessaire, rien n'exige de guide, et la marche est plus plate qu'on ne l'imagine.
La ruine accessible avant le dîner
Le parc national d'Apollonia (Tel Arsuf, au bord de la falaise, à vingt-cinq minutes vers le nord par la côte) est la vraie ruine la plus proche de la ville, et celle que j'indique quand on dispose d'une demi-journée plutôt que d'une journée entière. Depuis le parking, le sentier traverse cinq ou six minutes de terrain dégagé avant que la forteresse n'apparaisse en contrebas : douves, corps de garde, le moignon du donjon, puis plus rien que la falaise de grès et la mer. Les Romains avaient ici une ville ; les croisés tinrent le château jusqu'en 1265 et le perdirent dans un siège dont on lit encore la trace dans l'enceinte brisée. Ce que vous traversez, ce sont les deux versions superposées.
Les sentiers sont larges, pavés et assez plats pour une poussette ou un fauteuil roulant. C'est plus rare qu'il ne devrait l'être sur les sites patrimoniaux israéliens, et c'est la raison pratique pour laquelle ce site convient à un groupe aux capacités diverses : tout le monde avance ensemble au lieu de se scinder entre les plus sportifs et ceux qui attendent à l'entrée. L'accès sans réservation est possible, groupes compris. Une troupe organisée qui souhaite un guide doit téléphoner à l'avance plutôt que de se présenter en espérant. L'entrée coûte entre 20 et 30 ₪ pour un adulte et environ la moitié pour un enfant, et elle est gratuite avec le pass multiparcs de l'Autorité israélienne de la nature et des parcs, à acheter dès votre premier matin si vous comptez visiter trois sites ou plus parmi ceux ci-dessous.
Venez en fin d'après-midi. Le site est exposé plein ouest, il n'y a pour ainsi dire aucune ombre nulle part, et la dernière heure avant la fermeture est celle où la pierre se réchauffe et où la lumière vient de l'eau au lieu de tomber à la verticale. Ouvert tout l'été 2026.
Une journée entière au port, et la plage gratuite à un mile et demi au nord
Le parc national de Césarée (le port, à environ quarante-cinq minutes vers le nord par la route 2) est le seul site de cette liste qui justifie une journée entière plutôt qu'une matinée. Vous entrez près du théâtre, longez l'hippodrome avec la mer sur votre gauche, traversez le palais du promontoire d'Hérode, où le bassin taillé dans le rocher se remplit encore à marée haute, et terminez dans les entrepôts voûtés derrière le port. Les horaires vont de 08h00 à 17h00 en été et jusqu'à 16h00 en hiver, la dernière entrée étant une heure avant la fermeture ; les restaurants du port restent ouverts bien après, si bien que la journée type se déroule ainsi : les ruines jusqu'en fin d'après-midi, puis le poisson à une table sur le quai. Les billets coûtent 46 ₪ pour un adulte et 27 ₪ pour un enfant. Si vous ne voulez que le quai, le billet port seul est à 14 ₪.
C'est un site conçu pour les groupes. Il y a un parking pour autocars, un tarif de groupe, une signalétique multilingue et des restaurants du port capables d'accueillir une grande tablée sans histoires. Excellent si vous êtes vingt, moins romantique si vous êtes deux, car à midi en haute saison le théâtre se remplit de groupes qui avancent en bloc. En couple, allez-y tôt ou tard.
La plage de l'aqueduc de Césarée (à un mile et demi au nord de l'entrée du parc, et totalement indépendante de celui-ci) est gratuite, sans portail ni personnel. L'aqueduc romain court à l'arrière du sable sur ses arches, parfois avec les vagues qui brisent dessous, et c'est le tronçon le plus photographié de cette côte. Deux avertissements, tous deux honnêtes. Il n'y a pas de maître-nageur et le courant de retour est bien réel : traitez-la comme une plage de pique-nique et de photos plutôt que de baignade ; les plages surveillées plus loin sont faites pour nager. Et le parking gratuit compte très peu de places : arrivez avant dix heures du matin ou après seize heures, sinon vous reculerez sur une piste de sable.
Sur les traces de l'eau qui alimentait le port
La réserve naturelle du Nahal Taninim (Nahal Taninim, dix minutes plus au nord) est l'étape naturelle qui suit une journée à Césarée, car le réservoir et le barrage que l'on trouve ici alimentaient l'aqueduc sous lequel vous venez de vous tenir. Les sentiers sont de courts circuits balisés, plats et vraiment ombragés : la balade la plus facile de cette liste, à choisir si quelqu'un dans votre groupe a déjà eu assez de soleil. Les visiteurs indépendants n'ont pas besoin de réserver et les boucles absorbent les groupes sans cohue. L'entrée coûte 20 à 30 ₪ pour un adulte, environ la moitié pour les enfants.
Mey Kedem (parc Alona, dans les basses collines de l'arrière-pays) propose le même système hydraulique vu de l'intérieur. Vous pataugez dans le véritable tunnel romain pendant quarante-cinq à soixante minutes, dans une eau de quarante à soixante-dix centimètres de profondeur, avec une lampe frontale et un plafond bas par endroits. Les visites se font par créneaux horaires, il faut donc réserver ; 49 ₪ pour un adulte et 39 ₪ pour un enfant, ou 89 ₪ en formule combinée avec le parcours accrobranche voisin. Emportez des chaussures que vous acceptez de tremper et une tenue complète de rechange, car vous ne serez pas sec en sortant. L'exploitant précise clairement que les horaires peuvent changer : appelez la veille. Le numéro, 050-6116422, est aussi celui que les groupes et les événements privés utilisent, et les deux sont acceptés. C'est la seule activité ici dont j'écarterais quiconque a le pied mal assuré ou se sent mal à l'aise dans un espace confiné. Les enfants, d'après mon expérience, ne veulent jamais ressortir.
Des plages avec quelque chose derrière les dunes
Le parc national de la plage de Palmahim (à une demi-heure au sud de la ville) est ce rare morceau de cette côte sauvé de l'aménagement plutôt que bétonné, et derrière les dunes se trouve une cité portuaire de l'âge du bronze. Vous entrez en voiture, vous vous garez sur le sable et vous trouvez des maîtres-nageurs en saison, de l'ombre, des tables de pique-nique et des chaises à louer. Le tarif est par véhicule, 25 ₪ en semaine et 50 ₪ le samedi et les jours de fête, ce qui signifie que cinq personnes paient ce que paient deux personnes. Faites du covoiturage et cela devient la sortie la moins chère de cette liste. C'est aussi la meilleure combinaison d'une plage baignable et d'une vraie ruine dans ce rayon, et cela fonctionne aussi bien pour un couple à dix-neuf heures que pour dix personnes à midi.
Le parc national du Nahal Alexander – plage de Bet Yanai (la côte du Sharon, à environ quarante minutes au nord) est la balade que je recommande quand quelqu'un dit vouloir randonner mais pense à une promenade. Depuis le pont des Tortues, le sentier longe la rivière sur environ 3,5 kilomètres jusqu'à la mer, plat sur toute la longueur, sans portail ni billet, et passe devant les ruines de la ferme Samara avant que la rivière ne rejoigne le sable. Les tortues à carapace molle qui ont donné son nom au pont sont l'attrait principal : elles hibernent tout l'hiver, donc c'est d'avril à octobre qu'on les voit vraiment empilées sur les berges. À l'arrivée, la plage surveillée dispose de maîtres-nageurs, de douches et de restaurants, ce qui facilite un déjeuner de groupe. La balade est gratuite ; vous payez le stationnement de la plage.
À vingt minutes, à la source de la rivière de la ville
Le parc national du Yarkon – Tel Afek (Antipatris, à vingt minutes à l'est) est l'excursion que presque aucun visiteur ne fait et que presque toutes les familles locales font. Hérode bâtit Antipatris sur le tell ; les Ottomans y installèrent un fort ; les sources en contrebas sont celles de la rivière qui traverse le centre de Tel Aviv et se jette dans la mer. Le site, ce sont des pelouses, des aires de pique-nique et une pataugeoire peu profonde, il est accessible en autocar, et c'est l'étape de groupe la plus commode près de la ville : vous pouvez vous garer, manger, grimper au fort et être rentré en début d'après-midi. L'entrée coûte 20 à 30 ₪ pour un adulte, environ la moitié pour les enfants. Le site ferme tôt, entre 16h00 et 17h00 selon la saison : c'est donc une sortie du matin, pas de l'après-midi.
Une journée sur le Carmel avec un seul plein d'essence
Quatre étapes se trouvent à moins de vingt minutes les unes des autres sur la côte du Carmel, et elles composent la journée la plus remplie de cette liste après Césarée.
La réserve naturelle du Nahal Me'arot (les contreforts du Carmel, juste à l'écart de la route côtière) est inscrite à l'UNESCO pour un demi-million d'années d'occupation humaine continue, notamment les couches où Néandertaliens et premiers hommes modernes se chevauchent. Il y a un centre d'accueil, un film, des tables de pique-nique et un vaste parking ; le sentier balisé à travers les grottes prend moins d'une heure et est exceptionnellement bien expliqué en anglais, ce qui n'est pas toujours le cas dans les réserves israéliennes. Les billets coûtent 22 ₪ pour un adulte, 9 ₪ pour un enfant, 11 ₪ pour un senior, et l'organisation absorbe les groupes sans peine.
Le village d'artistes d'Ein Hod (à dix minutes vers l'intérieur des terres, abritant le musée Janco Dada) est l'étape déjeuner idéale ensuite : dix-huit galeries, des ateliers en activité où l'on peut jeter un œil, et le Dona Rosa sur la place. Le musée coûte 28 ₪ pour un adulte et 14 ₪ en tarif réduit, ouvre du lundi au samedi de 11h00 à 14h00 ou sur rendez-vous, et propose des visites guidées en anglais, en hébreu, en arabe et en russe sur réservation, ainsi que des événements jusqu'à cent personnes. Les galeries individuelles ont leurs propres horaires, donc un groupe doit téléphoner à l'avance plutôt que d'espérer ; l'espace d'atelier DadaLab est temporairement fermé.
Ramat Hanadiv (la crête au-dessus de la plaine côtière) est gratuit à l'entrée, ce qui, pour des jardins formels de ce niveau, est inhabituel. Des allées bien taillées et une crypte au sommet, des sentiers sauvages du Carmel qui plongent en contrebas, des fauteuils roulants à emprunter et un restaurant sur place. Le parking coûte 25 ₪ par jour. Les horaires sont étrangement divisés : de 08h00 à 16h00 le dimanche, le mercredi et le vendredi, et jusqu'à une demi-heure après le coucher du soleil le lundi, le mardi, le jeudi et le samedi. Choisissez l'un des jours longs. La crypte est fermée le samedi. Les grands groupes doivent contacter le centre d'accueil à l'avance pour une visite guidée.
Les jardins bahá'ís, Haïfa (les terrasses au-dessus du port) terminent la journée. Gratuits, impeccablement entretenus, et la vue depuis les terrasses jusqu'à la baie est le seul point de vue du nord pour lequel je ferais la queue. La visite libre se fait de 09h00 à 17h00 tous les jours, le sanctuaire de 09h00 à 12h00, et les épaules et les genoux doivent être couverts, alors prévoyez vos vêtements avant de prendre la route. Les visites guidées ont lieu du mardi au dimanche sur réservation, avec des filières distinctes pour les groupes jusqu'à dix-neuf personnes et des demandes à l'avance pour vingt personnes ou plus. Une mise en garde pour les groupes mixtes : la visite des terrasses supérieures descend 750 marches, et ce n'est pas une marche que tout le monde dans votre groupe voudra faire.
Les grottes où vous êtes autorisé à creuser
Le parc national de Beit Guvrin–Maresha (les basses terres de Judée, à environ quatre-vingts minutes au sud-est) est classé au patrimoine mondial de l'UNESCO pour une ville troglodyte taillée dans la craie tendre : grottes en forme de cloche, columbariums, pressoirs à olives, toute une seconde ville sous la première. Le parc lui-même coûte 20 à 30 ₪ par adulte, mais la raison de venir jusqu'ici est Dig for a Day, qui vous met dans une grotte non fouillée pendant trois heures avec un véritable archéologue sous la supervision de l'Autorité israélienne des antiquités. Vous tamisez, vous trouvez, vous remettez tout. Vous ne gardez rien d'autre que l'histoire. C'est 95 ₪ par adulte et 72 ₪ par enfant, et des fouilles privées de groupe coûtent 1 560 ₪ pour un maximum de douze personnes ou 2 640 ₪ pour un maximum de vingt, avec un guide anglophone, du dimanche au vendredi, à réserver via digforaday.com. De tout ce qui figure ici, c'est celle qui captivera les adolescents.
L'excursion qui fonctionne sans aucune voiture
Old Acre (Akko), avec la forteresse des Hospitaliers et le tunnel des Templiers, est l'excursion à faire si vous ne conduisez pas du tout. Un train direct part de Tel Aviv Centre environ toutes les heures et met environ 1h40, 45 à 60 ₪ l'aller-retour, et le bus 3 ou 4 couvre le dernier kilomètre jusqu'aux remparts. À l'intérieur, vous descendez à travers les salles croisées, parcourez le tunnel sous la vieille ville et ressortez dans un souk et une rangée de restaurants de poisson qui absorbent facilement les grands groupes. Le billet combiné commence à 49 ₪ et est vendu à tarif de groupe. Ouvert de 09h00 à 18h00 en été, jusqu'à 17h00 en hiver.
Si vous ne conduisez pas
Abraham Tours (désormais Abraham Tlalim Tours après la fusion, même si tout le monde réserve encore sous l'ancien nom) organise de petits groupes mixtes avec guide anglophone, à 150 à 490 ₪ par personne pour une excursion d'une journée, avec des visites privées et sur mesure réservables et 10 % de réduction pour les clients des auberges. C'est la réponse pratique pour le désert et la mer Morte, où les transports publics sont vraiment compliqués. Pour les sites côtiers de cette liste, le calcul s'inverse : une voiture de location partagée en trois, ou le train pour Akko, revient moins cher, et cela vous offre la lumière de fin d'après-midi que les cars ne sont jamais là pour capter.
Notes pratiques
Une voiture de location pour deux ou trois jours couvre tout ce qui précède et est le seul moyen de faire le groupe du Carmel ou Mey Kedem d'un seul coup. Les trains sont rapides et fréquents le long de la côte et desservent directement Akko, la gare la plus proche de Caesarea et Haïfa ; Apollonia est à moins d'une heure en bus plus une courte marche. Les trains et la plupart des bus s'arrêtent du vendredi après-midi au samedi soir, donc le samedi est un jour de voiture ou de marche.
Tout ici est indiqué en shekels. L'entrée des parcs se situe entre 20 et 30 ₪ par personne pour les plus petits sites et 46 ₪ pour Caesarea, et le pass multi-parcs INPA est rentabilisé dès trois sites, alors achetez-le à la première barrière. Les cartes fonctionnent aux barrières des parcs nationaux et dans les restaurants du port ; emportez un peu de liquide pour les galeries des villages et le parking des plages.
Le matin pour Tel Afek et le parking de la plage de l'aqueduc ; la fin d'après-midi pour Apollonia et Palmahim ; réservez Mey Kedem et les visites bahá'íes à l'avance. La plupart des parcs nationaux ferment leurs portes entre 16h00 et 17h00 en hiver, ce qui surprend quiconque est habitué aux longues soirées européennes.
Deux personnes avec une voiture peuvent faire une journée complète à Caesarea, le parc et la plage de l'aqueduc et Taninim, pour environ 160 ₪ de billets plus le carburant. Une famille de quatre personnes faisant Beit Guvrin avec les fouilles approche les 340 ₪. Palmahim et Ramat Hanadiv sont les journées bon marché, et les terrasses bahá'íes ne coûtent rien du tout.
Pour savoir où dormir entre deux excursions, commencez par la recherche d'hôtels à Tel Aviv. N'importe quel endroit près de la gare de Savidor Centre rend les journées en train sans effort, et le guide de Tel Aviv couvre les soirées que vous retrouverez au retour.
